Helene Mayer (1910-1953) fue una de las esgrimistas de florete más destacadas de su generación, y su carrera olímpica se entrelazó con uno de los capítulos más oscuros de la historia europea. Nacida en Offenbach am Main, Alemania, de padre judío y madre protestante, ganó la medalla de oro individual femenina de florete representando a Alemania en los Juegos Olímpicos de Ámsterdam de 1928, el 1 de agosto de 1928. Esta victoria la convirtió en la primera mujer judía en ganar una medalla de oro olímpica individual.
Mientras estudiaba y practicaba esgrima en Estados Unidos, Mayer presenció el ascenso de los nazis al poder en Alemania. En 1933, su club de esgrima alemán la excluyó debido a su ascendencia judía. Sin embargo, fue invitada a representar a la Alemania nazi en los Juegos Olímpicos de Berlín de 1936, cuando el régimen se enfrentaba a la presión internacional y a posibles boicots por la persecución de los judíos. Según el Museo Conmemorativo del Holocausto de Estados Unidos, fue la única atleta de ascendencia judía que compitió por Alemania en esos Juegos Olímpicos de Verano.
Mayer ganó la medalla de plata en florete individual femenino en Berlín. De pie en el podio, vestida con el uniforme de la Alemania nazi, hizo el saludo nazi, al igual que otras medallistas alemanas. Este gesto sigue siendo una de las imágenes más controvertidas de los Juegos. Los relatos históricos debaten sus motivos personales para regresar y participar, por lo que no deben considerarse un hecho consumado. Tras Berlín, regresó a Estados Unidos, ganó el título mundial de florete en 1937 y posteriormente volvió a Alemania en 1952. Falleció en Heidelberg en 1953, a los 42 años. Su vida ilustra la confluencia de los logros deportivos, la ascendencia judía, la exclusión, la propaganda y las decisiones personales bajo la dictadura.
